游完腾格里大沙漠，我们又顺着沙坡头的大斜坡下到了黄河岸边的沙坡码头。在这里，我们要排队乘坐一段羊皮筏子，才能回到我们来时乘坐快艇的沙坡头枢纽码头。

羊皮筏子，俗称“排子”，古代称“革船”或“浑脱”，距今已有2000年左右的历史，是过去我国黄河上最原始的、也是独一无二的水运交通工具，主要流行于宁夏、青海、甘肃等境内的黄河沿岸。码头上，想乘坐羊皮筏子的人很多。我们一边排队一边穿系好橙色的救生衣，同时还瞅着一只只羊皮筏子离开码头，顺着黄河湍急的水流缓缓而去。羊皮筏子就像小轿车和大货车一样分大小两种，小的主要是送人渡河，大的就是运载货物。而今天所谓的羊皮筏子，就是在一个正方体的木排下面，并排捆扎着13个鼓鼓的羊皮囊，面积大概有3平方米的样子，木排上面再放一块儿厚厚的皮革垫子，一只筏子只能坐四名游客，而且两人一对儿背靠背地坐均衡，否则，羊皮筏子会偏向一面，容易翻到水里去，加上乘筏子的水手，共计五个人，只有坐稳以后，水手用木桨一杵码头，羊皮筏子便开始顺流而下。看到别人都陆续漂走了，我们几个等在岸上的人心里也着急，可轮到我们的时候，心里又感到害怕和恐惧，因为黄河水滔滔不绝，流速也相当快，有的地方还打着漩涡，一旦不慎掉到水里，那可就危险了。尽管心里犯着嘀咕，但我们几个还是小心翼翼地迈上了羊皮筏子。我们几个的身体胖瘦不均，待乘筏子的水手调整好平衡度以后，我们才离开码头漂向黄河的下游。“黄河水流速快，掉下去就上不来！希望大家一定要坐好，千万不要乱动！”乘筏子的水手一边用桨调整方向，一边叮嘱我们。我们遵照水手的指示，背靠着背，纹丝不动，时间一长，即使累了也不敢轻举妄动，只能用眼观察、用嘴表达对周边的一切感受。那么，羊皮筏子是怎样做成的呢？坐在我们身后的水手说：“做这东西可费事了。过去，生活在黄河两岸的人们，宰羊时要像蜕蛇皮那样，把羊皮小心翼翼地从肌骨上完整囫囵个脱下，刮去表皮上的羊毛，用青盐鞣制一定的程度，再灌入适量的菜油，使之变得坚韧耐用。经过加工处理之后，再将羊皮的四肢、脖子和臀部的开口用绳子紧紧扎住，在腿部开一个小孔，用力把气吹足，就成了鼓鼓的皮囊。最后在一个方形的框架内，把皮囊用绳子一排一排牢固在框架的横梁上面，往黄河里一放，就成了羊皮筏子。”据说，羊皮筏子自汉唐古丝绸之路时就已经兴起了，进入明、清和民国时期还是黄河上的重要运输工具。那时，陇中的人们只能用这种筏子将西北土特产等从兰州起运，沿黄河水道源源不断地运到银川、包头一带，然后再由陆地转运到北京、天津、上海及海外进行买卖。新中国成立后，随着黄河公路桥梁的日益增多，羊皮筏子也就逐步退出了历史舞台。而如今，当地的人们又把这种古老的交通运输工具改为旅游休闲项目，使慕名而来的游客在惊险刺激的环境中，充分体验到古老的历史韵味。

记得第一次看到羊皮筏子的时候，是在甘肃兰州的中山桥附近。当时，看到人们在黄河激流中漂浮的羊皮筏子，我们都感到很好奇，可是让谁坐上去漂一段，谁也没那个胆量，因为兰州段黄河的水面比较窄，水流也更加湍急，所以，我们这些“胆小鬼”只好站在岸边进行观摩。看到小小的羊皮筏子紧贴着黄河汹涌的水面，乘风破浪向前漂浮，我们确实为他们提心吊胆。没想到，今天在宁夏的沙坡头再次与羊皮筏子相遇，在无路可走的情况下，我也只好硬着头皮来体验一回羊皮筏子的效能。其实，羊皮筏子靠自己的浮力漂在水上很稳当，即使遇到惊涛骇浪，在拿桨水手的精心操纵下，也不会影响它的稳固性，依然在滚滚的黄河上如履平地，是当今黄河岸边的一个特色旅游项目。特别是当我们乘坐的羊皮筏子漂到黄河那宽阔浑浊的水面时，漂流的速度虽然很快，但坐在上面却很绵软，也很遐逸。如果把黄河称作我们伟大母亲的话，那就大有躺在母亲怀抱中的幸福之感。

当我们正沉浸在美好的意境中时，我们乘坐的羊皮筏子在水手的操纵下，就像有一种吸引力似的，也渐渐地靠近了沙坡头的枢纽码头。多想沿着黄河再漂一阵，真是不漂不知道，一漂才觉得很奇妙，太美了！太令人难忘了！

——选自《西部散文选刊》微信公众平台